자가면역질환이란? 종류, 원인, 관리방법

 의료분야가 발달하면서 현대인에게 많이 발견되는 질환이 자가면역질환입니다. 간단히 말해 면역체계가 자기 자신의 건강한 부분을 공격하는 질환인데 이 자가면역질환이 무엇인지, 종류, 원인, 관리방법을 살펴보고자 합니다.

 

 

자가면역질환이란?

 자가면역질환은 면역체계가 체내 건강한 세포와 조직을 잘못 공격해 염증과 손상을 일으키는 질환을 말합니다. 일반적으로 면역 체계는 박테리아와 바이러스와 같은 외부 침입자를 식별하고 공격하는 역할을 합니다. 하지만 자가면역질환에서 면역체계는 건강한 조직과 외부 침입자를 구별하지 못하고 둘 다 공격합니다. 

 따라서 관절, 근육, 피부, 장기 등 사실상 신체의 모든 부분에 영향을 미칠 수 있습니다. 일반적인 증상으로는 피로, 발열, 관절 통증, 피부 발진, 위장 장애 등이 있습니다. 일부 자가 면역 질환은 신경계에 영향을 미쳐 움직임, 감각, 인지 기능에 문제를 일으키기도 합니다. 

 

 

종류

 류마티스 관절염, 다발성 경화증, 루푸스, 제1형 당뇨병 등 80가지가 넘는 다양한 자가 면역 질환이 있습니다. 각각의 자가면역질환은 신체의 특정 부위를 대상으로 하며, 증상과 중증도는 특정 질환과 개인에 따라 크게 달라질 수 있습니다. 다음은 가장 흔한 자가면역 질환 아홉 가지입니다.

 첫째, 류마티스 관절염(RA)입니다. 주로 관절에 영향을 미치고 염증, 붓기, 경직, 통증을 유발합니다. 폐, 혈관 같은 신체의 다른 부분에 손상을 일으킬 수 있습니다.

 둘째, 전신성 홍반성 루푸스(SLE)입니다. 피부, 관절, 신장, 다른 장기를 포함한 신체의 다양한 부분에 영향을 미치는 만성 자가 면역 질환입니다. 염증, 통증, 손상을 일으킵니다.

 셋째, 다발성 경화증(MS)입니다. 뇌와 척수를 포함한 중추 신경계에 영향을 미치는 만성 자가 면역 질환입니다. 근육 약화, 시력 문제, 균형과 조정의 어려움과 같은 증상을 일으킬 수 있습니다.

 넷째, 제1형 당뇨병입니다. 면역 체계가 췌장에서 인슐린을 생산하는 세포를 공격하고 파괴하여 높은 혈당 수치 등의 증상으로 이어집니다. 

 다섯째, 염증성 장질환(IBD)입니다. 소화기 계통에 영향을 미치고 복통, 설사, 체중 감소와 같은 증상을 일으킬 수 있는 크론병과 궤양성 대장염을 포함합니다.

 여섯째, 건선입니다. 피부에 영향을 미치고 가렵고 아프며 부스럼이 일어나기도 합니다.

 일곱째, 하시모토의 갑상선염으로 갑상선에 영향을 미쳐 활동성이 떨어지고 피로, 체중 증가, 우울증 등의 증상을 유발합니다.

 여덟째, 쇼그렌 증후군입니다. 눈물과 침을 생산하는 분비선에 영향을 주어 눈과 입이 건조해지는 것은 물론 관절 통증과 피로와 같은 다른 증상을 초래합니다.

 아홉째, 미아스테니아 그라비스입니다. 신경근 접합부에 영향을 미쳐 특히 얼굴, 목, 팔다리에 근육 약화와 피로를 일으킵니다. 

 

 

원인

 원인은 제대로 밝혀지지 않았지만 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 보고 있습니다.

 특정 유전자는 자가 면역 질환에 더 취약하게 만들 수 있습니다. 일부 자가 면역 질환들은 가족 내에게 발병하기도 하여 유전적 요소가 관련이 있다는 것을 암시합니다만 유전적 소인 있다고 해서 반드시 자가 면역 질환이 생기는 것은 아닙니다.

 다양한 환경적 요인에는 바이러스 또는 세균 감염, 특정 화학물질 또는 독소에 대한 노출, 스트레스가 있습니다. 일부 자가 면역 질환은 식단의 글루텐에 의해 유발되는 소아지방변증과 같은 특정 환경적 요인이 연관됩니다.

 면역 체계의 불균형 자체가 자가 면역 질환이 발병하도록 한다고도 합니다. 이 경우 면역 체계가 과도하게 활성화되어 염증과 조직 손상을 초래합니다. 한편으로는 면역 체계가 감염과 다른 건강 문제를 악화시키면서 면역 체계 자체가 제대로 활성화되지 않을 수 있습니다. 

 

 

치료방법

 특정 질병과 증상의 심각성에 따라 달라집니다. 지금까지 발견한 명확한 치료법은 없지만 증상을 완화하고 합병증을 예방하도록 꾸준한 관리가 필요합니다. 

 먼저 약은 염증을 줄이고 면역 체계를 억제하기 위해 사용됩니다. 자가 면역 질환에 사용되는 일반적인 약물에는 비스테로이드 항염증제(NSAIDs), 코르티코스테로이드, 질병을 변형시키는 항류마티스제(DMARDs) 및 생물학적 제제를 포함합니다. 

 가장 중요한 것은 생활 습관의 변화입니다. 건강한 식단을 먹고 규칙적인 운동을 하며 스트레스를 관리하는 것 등의 생활 방식의 변화가 증상 관리에 큰 도움이 됩니다.

 이 외에도 침술, 마사지, 명상 등의 대체 요법, 경우에 따라 손상된 조직을 제거하거나 자가 면역 질환에 의한 기형을 교정하기 위한 수술이 진행되기도 합니다.